L'ordinateur, avec ses nombreuses possibilités, nous assiste de plus en plus dans nos tâches quotidiennes. Un nombre croissant de logiciels existent également dans la branche éclairage. Les champs d'application sont divers et concernent : les locaux intérieurs (éclairage artificiel et lumière du jour), les installations extérieures (places de sport, installations de parking, rues, tunnels etc.), la visualisation et la réalité virtuelle.
La planification de l'éclairage assistée par ordinateur occupe une position élevée dans l'étude des projets. Elle peut indiquer aux planificateurs en éclairage les points faibles ou confirmer son concept mais ne le remplacera jamais.
Une grande partie des programmes pour locaux intérieurs permet d'effectuer des prévisions sur les niveaux d'éclairage globalement ou localement, les répartitions de luminosité, les limites d'ébouissement, les ombres etc. Des programmes spéciaux pour terrains de sport, rue, scènes, studios de télévision, permettent d'effectuer des calculs spécifiques à l'application et nécessitent de l'utilisateur des connaissances spécialisées et une expérience correspondante pour les utiliser mais également pour pouvoir correctement interpréter les résultats obtenus. Cette nécessité est également applicable pour les programmes plus simples, des mauvais résultats provenant souvent d'erreurs d'entrée, dues à une absence de connaissances spécialisées. Des résultats erronés apparaissent consécutivement à des erreurs d'entrée telles que : sélection d'une mauvaise courbe de répartition de lumière, hypothèse de flux lumineux trop importants des lampes, mauvais emplacement, pivotement ou implantation de luminaires, hypothèse de degré de réflexion insuffisant des surfaces délimitant l'espace, etc.
Dans l'exemple suivant, une partie des possibilités d'une planification assistée par ordinateur est présentée. Considérons une pièce de plan polygonal pour des bureaux généraux. Des luminaires à réflecteurs à grilles sont utilisées dans la zone de travail et des downlighters dans la zone d'entrée. Le planificateur souhaite avoir simultanément une indication de la rentabilité d'une régulation de l'éclairage en fonction de la lumière du jour avec déclenchement automatique. La représentation des résultats est souvent sélectionnable entre : grille de mesure, diagramme des lux, isolignes, grille des échelons de gris, vue 3D avec représentation des valeurs luminotechniques, simulation de l'espace (images subjectives analogues aux photos). Dans la pratique on travaille fréquemment avec les éclairements, bien que l'oeil humain perçoive la luminance.
On constate d'une façon générale que plus le niveau d'éclairement est élevé, meilleure est la capacité de vision et plus de petits détails sont identifiables et que plus les différences de luminance sont faibles au niveau du champ visuel, plus la vitesse de perception est importante. D'autres grandeurs techniques d'éclairage peuvent être prises en considération, lesquelles ne sont pas importantes pour le problème ici posé. Les grandeurs de l'éclairage artificiel sont ainsi connues. Ce qui manque encore est la composante lumière du jour.
Le terme planification de l'éclairage est trop restrictif étant donné que souvent il exclut la lumière naturelle. Le planification de l'éclairage signifie inclure aussi bien la lumière artificielle que celle du jour avec ses effets alternants dans une planification. Des programmes doivent pourvoir également effectuer des calculs avec la lumière du jour pour être en mesure d'assister les planificateurs et architectes dans les projets mettant en oeuvre la lumière du jour. Des calculs de lumière du jour, des mesures et des prises de vues sur des maquettes servent de bases décisionnelles dans la phase d'étude des projets, que ce soit pour l'architecte, le planificateur, le mâitre d'ouvrage qui souhaite dans un exemple simple épargner de l'énergie avec une régulation de l'éclairage fonction de la lumière du jour. Le local précédemment décrit a été examiné pour déterminer la rentabilité d'une régulation de l'éclairage fonction de la lumière du jour. Da manière à constater à quelle porté combien de lumière du jour tombe dans les locaux, le quotient lumière du jour est calculé dans le cas d'un ciel diffus. On détermine, sur la base de la grandeur et de la forme de la courbe, les luminaires qu'il est intéressant de régler et de déclencher. D'autre part l'emplacement doit être déterminé. Ceux-ci sont fréquemments définis, comme dans notre exemple, par le mobilier ou les aménagements. Une mesure pour la grandeur de la lumière du jour à l'intérieur est le quotient de la lumière du jour.